Il presidente esecutivo di Kohler Co. Ltd. Herbert Vollrath Kohler Junior, si è spento il 3 settembre nel Wisconsin
Herb ha investito al di là dei prodotti idraulici per rafforzare l'altra attività principale dell'azienda – l'energia – e ha ampliato il portfolio con una serie di acquisizioni, tra cui il produttore italiano di motori diesel Lombardini nel 2007
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13/09/2022
Il presidente esecutivo di Kohler Co. Ltd. Herbert Vollrath Kohler Junior, si è spento il 3 settembre nel Wisconsin

Leader dinamico e presidente esecutivo della Kohler Co. Ltd., Herbert Vollrath Kohler Junior, si è spento il 3 settembre 2022 a Kohler, Wisconsin. Aveva 83 anni. Le sue idee audaci e la sua leadership svolta in prima persona hanno trasformato l'azienda di prodotti idraulici fondata da suo nonno in una famiglia globale e diversificata di aziende diventata sinonimo di qualità ineguagliabile, creatività e innovazione audace. Ha letteralmente messo il Wisconsin, suo amato Stato natale, sulla cartina geografica come destinazione globale per il golf, culminando nel 2021 con la Ryder Cup.
La missione personale di Herb Kohler era creare gioia. Per lui non esistevano mezze misure. Per potersi avvalere del marchio "KOHLER", un prodotto doveva essere più che durevole, funzionale e attraente. Doveva essere gioioso e memorabile. 
"La sua passione per la vita, l'avventura e l’impatto che ha lasciato ispirano tutti noi. Abbiamo viaggiato insieme, festeggiato insieme e lavorato insieme. Era sempre pronto a tutto, lasciando un segno indelebile nel modo in cui oggi viviamo la nostra vita e portiamo avanti la sua eredità", ha dichiarato la sua famiglia.
Era ammirato da molti come leader affermato e dinamico, imprenditore indipendente, innovatore coraggioso e creativo appassionato. Herb, più di chiunque altro, ha vissuto e respirato la missione di Kohler Co. di offrire ai clienti una vita piacevole ogni giorno. Era una grande personalità che guidava con determinazione gli associati Kohler nel perseguimento incessante della missione aziendale e provava un'immensa gioia nell'assistere in prima persona alla soddisfazione dei suoi clienti.
"Se vi vendo una vasca da bagno, deve esserci qualcosa che vi dia piacere non solo al momento della transazione. A distanza di anni, vogliamo che pensiate che sia uno dei migliori acquisti della vostra vita", ha detto una volta in un'intervista. "Lo stesso vale per tutto ciò che forniamo: un motore, un generatore, una toilette, un tavolo, una camera d'albergo, un servizio spa, un campo da golf, e così via. Se cinque anni dopo ci pensate e, interiormente o esteriormente, vi fa sorridere, e se riusciamo a farlo in modo costante, allora siamo all'altezza della nostra missione".

Gli inizi
Herb Kohler – che preferiva usare il suo nome di battesimo ma era così rispettato dai dipendenti della Kohler Co. che si rivolgevano a lui come "HVK" o "Mr. Kohler" – è nato a Chicago il 20 febbraio 1939. Suo padre Herbert V. Kohler Senior, figlio del fondatore della Kohler Co. John Michael Kohler, è stato presidente del consiglio di amministrazione e amministratore delegato della Kohler Co. dal 1940 fino alla sua morte nel 1968. Sua madre Ruth De Young Kohler era una storica e un’ex redattrice del Chicago Tribune. 
Herb è stato educato nelle scuole Kohler di Kohler, Wis., e alla Choate Rosemary Hall di Wallingford, Conn. Da giovane ha trascorso molte estati come operaio nelle fattorie Kohler e nella maggior parte delle divisioni produttive della Kohler Co. Dopo aver prestato servizio nella Riserva dell'Esercito degli Stati Uniti, aver studiato all'Università di Zurigo in Svizzera e aver avviato una breve carriera di attore al Knox College dell'Illinois, ha completato la sua formazione all'Università di Yale, laureandosi in amministrazione industriale nel 1965. 
Poco dopo la laurea è entrato a tempo pieno in Kohler Co. come tecnico di ricerca e sviluppo. Nel 1967 è diventato direttore dell'azienda e, alla morte del padre un anno dopo, è diventato vicepresidente della parte Operations. Nel 1971 è stato nominato vicepresidente esecutivo, nel 1972 è stato eletto presidente del consiglio di amministrazione e amministratore delegato, e nel 1974 presidente dell'azienda, all'età di 35 anni. Nel 2015 è diventato presidente esecutivo dell'azienda, mentre il figlio David ha assunto il ruolo di presidente e CEO. Ha servito Kohler Co. per 61 anni.

Passione creativa e THE BOLD LOOK OF KOHLER
All'inizio degli anni '70, Herb ha creato una vera forza con THE BOLD LOOK OF KOHLER che ha cambiato per sempre il bagno e la cucina americani, trasformando quelli che un tempo erano spazi funzionali in dichiarazioni di design, stile, raffinatezza e maestria. Nei 43 anni in cui ha ricoperto il ruolo di CEO, ha anche trasformato la sua azienda familiare in un leader mondiale, con oltre 40.000 dipendenti e decine di stabilimenti produttivi in sei continenti. 
La National Kitchen and Bath Hall of Fame lo ha accolto nel 1989, anno della sua fondazione, seguita dalla National Housing Hall of Fame nel 1993. Ernst & Young lo ha nominato imprenditore nazionale dell'anno nel settore manifatturiero nel 2002, e Junior Achievement lo ha inserito nella sua U.S. Business Hall of Fame nel 2006. 
THE BOLD LOOK OF KOHLER è iniziato nel 1967 come un programma unico di toilette, vasche da bagno, lavandini e altri apparecchi dal design accattivante e dai colori unici, supportato da una fantasiosa pubblicità per i consumatori. Ma sotto la guida di Herb, il programma andò oltre la promozione aziendale, diventando un nuovo e audace spirito guida per l'azienda e i suoi dipendenti. Uno spirito che li posizionava all'avanguardia in tutto ciò che si proponevano di fare, mantenendo un unico, elevato livello di qualità nei prodotti, nei processi e nei servizi dell'azienda. 
"Abbiamo le persone, i prodotti, l'attenzione, le risorse e la passione per perseguire la nostra missione e competere con successo", disse una volta Herb ai dipendenti.
Ed è proprio lì che li ha condotti, sulla base di tre principi guida fondamentali. Il primo: essere all'avanguardia nella progettazione e nella tecnologia dei prodotti e dei processi. Il secondo: avere un unico standard di qualità al di sopra della norma in tutto ciò che l'azienda fa. E terzo, investire il 90% degli utili annuali di Kohler Co. nell'azienda. 
Herb investì in tecnologie di produzione all'avanguardia, rivitalizzò la tradizione dell'azienda nell'innovazione dei prodotti, e lanciò audaci campagne pubblicitarie di sensibilizzazione del marchio rivolte ai consumatori, portando il marchio di sanitari KOHLER al primo posto su scala globale e senza mai voltarsi indietro. 
Da sempre un dirigente attivo e pieno di idee per migliorare i prodotti e i processi, si è fatto coinvolgere nelle decisioni di progettazione a un livello non comune tra gli amministratori delegati. Gli piaceva molto il processo creativo, dalla revisione di storyboard di spot televisivi di 30 secondi alla sperimentazione personale di nuovi prodotti, immergendosi in una vasca idromassaggio o testando un delizioso pezzo di cioccolato KOHLER. Progettò personalmente molti dei prodotti dell'azienda e detenne più di 200 brevetti di design e servizi. 
Investì in nuovi design, prodotti, impianti di produzione e strategie di distribuzione. Rendendosi conto dell'opportunità di competere in un mercato mondiale in continua evoluzione, diede all'azienda e al marchio KOHLER una nuova prospettiva globale e una maggiore presenza, espandendo la produzione, la distribuzione e il marketing in Messico, Regno Unito ed Europa continentale, Nord Africa, India, Medio Oriente, America Latina, Brasile e nella regione dell'Asia Pacifica, tra cui Cina, Thailandia, Corea del Sud, Australia e Nuova Zelanda. 
Nel corso del suo mandato ha portato l'azienda in nuove attività con oltre 48 acquisizioni. Ha iniziato con Sterling Faucet Co. che è entrata a far parte della famiglia Kohler nel 1984, seguita dall'azienda idraulica francese Jacob Delafon nel 1986 e dal produttore britannico di docce Mira nel 2001. Ha formato il Kohler Interiors Group acquisendo i marchi di lusso Baker Furniture, McGuire Furniture Company, Ann Sacks Tile and Stone, Kallista plumbing e Robern mirrored cabinet.
Herb ha investito al di là dei prodotti idraulici per rafforzare l'altra attività principale dell'azienda – l'energia – e ha ampliato il portfolio con una serie di acquisizioni, tra cui il produttore italiano di motori diesel Lombardini nel 2007 e l'azienda francese di generatori SDMO nel 2005. Oggi Kohler Co. è la terza organizzazione mondiale di sistemi di potenza.
Alla fine degli anni '70, Herb convinse i colleghi scettici a sviluppare l'American Club – originariamente costruito come dormitorio per lavoratori immigrati nel 1918 – un centro benessere e resort di lusso. Il Consiglio di amministrazione ha respinto due volte l'idea, ma lui ha insistito. Oggi l'American Club è l'unico hotel resort del Midwest classificato come AAA Five Diamond, membro del programma Historic Hotels of America del National Trust for Historic Preservation, e tra i pochi in tutto il mondo ad avere entrambe le denominazioni AAA Five Diamond e Forbes Five-Star. Nel 2018, Historic Hotels of America e Historic Hotels Worldwide hanno riconosciuto a Herb il premio annuale Steward of History and Historic Preservation per l’American Club.
Con l'American Club come struttura portante, è nata Destination Kohler, che oggi comprende: la riserva naturale di 500 acri River Wildlife; un secondo hotel, Inn on Woodlake; la Kohler Waters Spa; diversi ristoranti e pub con cucina informale o raffinata; Sports Core, il centro benessere e circolo Racquet; Yoga on the Lake; Bold Cycle; il club privato Riverbend; Kohler Original Recipe Chocolates; il Kohler Design Center e una serie di negozi di arredamento e specialità. Destination Kohler ha aperto la strada al gruppo Hospitality & Real Estate. Un altro hotel, chiamato LODGE KOHLER, è stato inaugurato nel 2017 ed è una struttura di riferimento all'interno della destinazione di intrattenimento Titletown dei Green Bay Packers. 
Ma è stata un'altra delle mosse audaci di Herb a far guadagnare all'azienda un successo internazionale infinitamente maggiore, e ad aprire le porte a una nuova e prospera espansione dell'impatto di Kohler Co.: il golf.

Il sogno di un golfista 
Il Chicago Tribune scrisse una volta della contea di Sheboygan: "La probabilità di trasformare questo vasto terreno agricolo rurale in una mecca del golf è più o meno la stessa di rendere un gabinetto un'opera d'arte. Herbert Kohler può ora dire di aver fatto entrambe le cose". 
Durante i primi anni di vita dell'American Club, gli ospiti chiedevano a Herb perché il resort offrisse il trasporto ai campi da golf locali, ma non il campo da golf stesso. La domanda ha ispirato prima una collaborazione e poi una profonda amicizia con il famoso progettista di campi da golf Pete Dye e una visione che ha portato a quelle che alcuni hanno definito le più spettacolari 72 buche di golf da campionato in America. 
Blackwolf Run, il primo pezzo del portfolio golfistico di Destination Kohler, è stato inaugurato nel 1988. Whistling Straits è arrivato dieci anni dopo, trasformando un sito inquinato e abbandonato di un campo di aviazione in un'esperienza di golf di livello internazionale che evoca i campi da golf delle isole britanniche – fino al gregge di Blackface, le pecore scozzesi che Herb ha acquistato e che ancora oggi si aggirano per i campi.
La successiva avventura di Herb nel golf lo ha portato nella città natale di St. Andrews, in Scozia, dove ha acquistato un hotel accanto al leggendario Old Course e lo ha trasformato nell'Old Course Hotel Golf Resort and Spa; ha aggiunto anche The Duke's, un campo da golf nella brughiera fuori città. I suoi progetti più recenti si trovano più vicini a casa, tra cui la Straits Chapel, in qualità di co-progettista del divertente campo da golf a 10 buche Baths of Blackwolf Run, che ha debuttato nel giugno 2021, e i piani per la costruzione di un campo da golf pubblico a 18 buche sulla proprietà dell'azienda, lungo più di un miglio di costa del lago Michigan nella contea di Sheboygan meridionale.
Whistling Straits e Blackwolf Run sono stati riconosciuti tra i migliori campi da golf del Paese – nel 2000, Golf Digest ha nominato la Contea di Sheboygan al settimo posto tra le 50 migliori destinazioni golfistiche del mondo – e continuano a sfidare atleti professionisti e dilettanti di tutto il mondo. I campi di Kohler hanno ospitato finora sei campionati di golf Major, tra cui uno dei campionati PGA più emozionanti mai registrati a Whistling Straits nel 2015. Nel 2021, forse il culmine della sua eredità e della sua passione per il golf è stato ospitare la 43ª Ryder Cup, che molti esperti di golf hanno definito la migliore di sempre nei 94 anni di storia della storica competizione.
Nel 2016, Herb ha ricevuto l'Old Tom Morris Award dalla Golf Course Superintendents Association of America; il premio ha riconosciuto il suo "segno indelebile sul golf e l'attenzione all'importanza della gestione ambientale". Nel 2019, poi, la Wisconsin Athletic Hall of Fame ha inserito Herb nella 69ª classe per aver trasformato il Wisconsin in una destinazione golfistica mondiale, e per aver portato in Wisconsin sei campionati Major e la 43ª Ryder Cup nel 2021.
Il business del golf ha fatto nascere in Herb la passione per lo sport stesso, tanto che a 50 anni è diventato un serio studente del gioco. Ha parlato con affetto dei valori associati al golf e delle amicizie che ha stretto, in particolare con la sua amata banda di amici "Gnarly Balls", che hanno giocato sui campi di tutto il mondo, di solito in condizioni climatiche avverse e sempre aprendo qualche scommessa amichevole. Herb ha registrato il suo unico hole-in-one alla buca 11 dell'Old Course di St. Andrews nel 2007. È stato un "momento da cartolina" che ricordava ridendo non solo per il risultato ottenuto, ma anche per il fatto che i suoi compagni di golf hanno festeggiato scolandosi costosi shot di scotch e presentandogli poi il conto.

Uno scopo più grande 
Herb Kohler ha trovato una forte ispirazione nella vita di suo zio, Walter J. Kohler Senior, che ha guidato la Kohler Co. dal 1905 fino alla sua morte nel 1940. Lo zio Kohler citava spesso un principio commerciale coniato dal critico inglese del XIX secolo John Ruskin: "La vita senza operosità è peccato, l'operosità senza arte è brutalità". La citazione risuonava con Herb, che vedeva l'attività imprenditoriale come un processo che prosperava sulla creatività, forniva sfide costanti e offriva un mezzo per aiutare gli altri. Ha lavorato diligentemente per esercitare un'influenza positiva sulla sua comunità ed è stato un ardente sostenitore delle arti, dell'ambiente e della conservazione storica. 
Lavorando a stretto contatto con la sorella Ruth e con il John Michael Kohler Arts Center, Herb ha contribuito a istituire un innovativo programma di scambio artistico-industriale che invita gli artisti a entrare nelle fabbriche Kohler per lavorare a fianco degli addetti alla produzione, realizzando splendide opere d'arte scultoree fatte a mano con i materiali dei prodotti idraulici, come la porcellana vetrificata, la ghisa e l'ottone. Ad oggi, più di 500 artisti hanno partecipato a questa iniziativa unica nel suo genere, che interseca arte e produzione.
L'influenza di Walter era evidente anche nei servizi alla comunità che promosse Herb. All'inizio del 1900, Walter assunse il prestigioso studio di architettura paesaggistica dei fratelli Olmsted – il cui portfolio comprendeva il Central Park di New York e il Campidoglio degli Stati Uniti – per creare un piano cinquantennale per gli spazi verdi del Village. Nel 1977, Herb collaborò con la Frank Lloyd Wright Foundation per mettere a punto un secondo piano cinquantennale per il villaggio, aprendo la strada a un ulteriore sviluppo di proprietà residenziali e aziendali, tra cui lo Sports Core, gli Shops at Woodlake e il Woodlake Market. 

Herb ha fondato e presieduto il Kohler Trust for the Arts and Education, il Kohler Trust for Preservation, passando il ruolo di presidente alla figlia Laura nel 2015. Nel 2019 Herb ha istituito anche il Kohler Trust for Clean Water, di cui Laura è anche presidente. Tra i beneficiari del Kohler Trust ci sono il Wisconsin Chapter of The Nature Conservancy e, recentemente, un importante progetto di conservazione nel bacino idrografico del fiume Sheboygan.
È stato presidente della Fondazione Kohler, che ogni anno eroga centinaia di migliaia di dollari in borse di studio, sponsorizza la Distinguished Guest Series che porta nella Contea di Sheboygan artisti di fama internazionale e gestisce la Waelderhaus, una replica della casa austriaca di John Michael Kohler aperta al pubblico. 
La Fondazione e i Trust hanno finanziato la conservazione di importanti spazi e collezioni culturali, nonché la ricreazione di una segheria funzionante e di un bacino di raccolta presso il Wade House State Park di Greenbush, nel Wisconsin, un sito storico statale inizialmente preservato dalla Fondazione Kohler sotto la guida della madre di Herb. Herb è stato anche co-presidente della raccolta fondi a sostegno della creazione dell'Old World Wisconsin, un museo etnico vivente costruito dalla Wisconsin State Historical Society a Eagle, Wisconsin. 
L'interesse di Herb per la vita all'aria aperta e la conservazione dell'ambiente ha portato alla creazione di River Wildlife, una riserva naturale di 500 acri lungo le rive del fiume Sheboygan, e alla conservazione di Eagle Valley, una riserva per aquile di 1.440 acri lungo le scogliere del fiume Mississippi, che ha ottenuto il Wisconsin Wildlife Habitat Development Award. Inoltre, Herb ha sviluppato i 12 principi ambientali di Kohler Co. che consentono all'azienda di fondere la tutela dell'ambiente con la produzione industriale. Nel settembre 2022 è stato inaugurato il KOHLER Center for Marsh Education presso la Sheboygan Marsh Wildlife Area per promuovere l'ambiente, la conservazione e la gestione attraverso l'educazione, le attività pratiche e la sensibilizzazione.
Nel 2012, Herb ha contribuito a finanziare e guidare la progettazione e la costruzione del Kohler Environmental Center presso la Choate Rosemary Hall, sua alma mater. Questo centro di ricerca ed educazione ambientale LEED-Platinum è dotato di tre laboratori funzionanti, due aule e una serra. È sede dell'Environmental Immersion Program, un programma educativo e interdisciplinare della durata di un anno. 
Herb era un sostenitore dello sviluppo e dell'educazione dei giovani. Ha prestato il suo tempo come membro del consiglio di amministrazione di Outward Bound USA, un'azienda leader nella fornitura di programmi di educazione esperienziale e all'aperto. È stato personalmente colpito da Outward Bound nel 1986, durante una spedizione su invito sul fiume Chattooga, in North Carolina. Immediatamente catturato dall'avventura e dall'esperienza, Herb è entrato a far parte del Consiglio di amministrazione nel 1997, dove è rimasto fino al 2010, e ha introdotto nell'organizzazione tutti i suoi figli - e successivamente i nipoti - che hanno partecipato alle spedizioni da giovani. Una vita di servizio, di grande impatto e di impegno a favore di questa organizzazione no-profit è valsa a Herb e alla figlia Laura l'ambitissimo Kurt Hahn Award nel 2020.
È stato anche amministratore della Lawrence University di Appleton, Wisconsin, della Choate Rosemary Hall, del National Housing Endowment e della Friendship House, una comunità per giovani a rischio di Sheboygan. È stato un attivo sostenitore di The First Tee, un'iniziativa volta a creare nuove strutture per il golf in tutto il Paese e a rendere il gioco più accessibile e conveniente, soprattutto per i giovani. 
Nell'ambito del suo impegno per l'istruzione, Herb ha istituito la Kohler Scholarship Endowment in Drama alla Duke University. Ha inoltre istituito il Kohler Center for Entrepreneurship presso il College of Business Administration della Marquette University, creando un programma che mette gli studenti di Marquette in contatto regolare con leader aziendali affermati per studiare il successo imprenditoriale. Nel 2018, l'UW-Madison College of Engineering è stato un benefattore quando è stato aperto il Kohler Innovation Visualization Studio, e nel 2014 il Lakeshore Technical College di Cleveland, Wisconsin, è stato un benefattore quando è stato inaugurato il KOHLER Center for Manufacturing Excellence. 
Nel 1997, Herb ha ricevuto la Medaglia d'Onore di Ellis Island per aver "esemplificato gli ideali americani e preservato l'eredità austriaca".  Nel 2018, l'Università di St. Andrews ha conferito a Herb la laurea honoris causa in legge per aver dimostrato un impegno duraturo nei confronti della città e della popolazione di St. Andrews.

Fondazione in famiglia 
Herb Kohler non ha mai spinto i suoi tre figli a entrare nell'azienda di famiglia, incoraggiandoli invece a seguire le proprie strade. Il fatto che tutti e tre i percorsi abbiano portato Laura, Rachel e David alla Kohler Co. testimonia l'influenza e l'esempio costante del padre. David supervisiona la Kohler Co. nel ruolo di presidente e amministratore delegato, Laura è vicepresidente senior HR, Stewardship & Sustainability, e Rachel, che in passato ha ricoperto il ruolo di presidente del Gruppo Kohler Interiors e ora è un'imprenditrice a tutti gli effetti, è membro del consiglio di amministrazione dell'azienda. 
Herb ha sposato l'ex Natalie Black nel 1988 e insieme hanno costruito una vita incentrata sulla crescita dell'azienda su scala globale. Natalie Black Kohler è ora in pensione, dopo aver recentemente ricoperto il ruolo di vicepresidente senior e direttore legale di Kohler Co. È anche membro del consiglio di amministrazione dell'azienda e presidente della Fondazione Kohler.
Herb era devoto alla sua famiglia, con cui spesso condivideva vacanze avventurose. Gli amici più stretti dicono che la sua personalità forte poteva essere domata in pochi secondi dai sorrisi dei suoi 10 nipoti e tre pronipoti. 
Il suo matrimonio con Linda Kohler Anderson si è concluso con un divorzio all'inizio degli anni Ottanta. Linda, madre di Laura, Rachel e David, è morta nel 2005. Herb è stato preceduto nella comparsa dai genitori Herbert V. Senior e Ruth DeYoung, dal fratello minore Frederic Kohler e dalla sorella minore Ruth DeYoung Kohler II. 
Herb lascia la moglie Natalie, le due figlie Laura Kohler (Steve Proudman) e Rachel Kohler (Mark Hoplamazian) e il figlio David Kohler (Nina). Condividono il dolore anche i dieci nipoti, Lily, Hannah e Rachel Proudman; Mara, Lena e Leo Hoplamazian; Ashley, Samuel, Jack e Tait Kohler; e tre pronipoti, Ophelia, Herbert e Uma Cartwright.
Mancherà molto alla sua famiglia, a una vasta cerchia di amici, a decine di migliaia di dipendenti ed ex dipendenti di Kohler Co. in tutto il mondo, e a molti altri che hanno avuto modo di conoscerlo.

Celebrando il lascito di Herb 
La famiglia organizzerà una cerimonia privata. Kohler Co. Ospiterà, in una data ancora da definire, un tributo speciale a Herb Kohler per i dipendenti, passati e presenti.
A breve verrà creato un sito web commemorativo per far conoscere a tutti gli innumerevoli contributi di Herb Kohler, sulla sua vita dinamica, sull'impatto aziendale e sui meritati riconoscimenti. Sul sito web ci saranno informazioni utili per poter onorare la sua memoria